A partir du IVe siècle, la fête de Noël est célébrée dans l’Eglise universelle. A cette époque, on avait tendance à faire précéder un temps de fête par un temps de jeûne. L’Avent comporte donc une note pénitentielle de ce type depuis la fin du Vè siècle en Espagne et en Gaule. Cette partie de l’Europe avait des liens étroits avec l’Eglise d’Orient qui célébrait la naissance du Christ le 6 janvier, par une fête appelée « Epiphanie ». L’Orient s’y préparait par 40 jours de jeûne et de pénitence, qui en cela ressemblaient au Carême.

Le terme Avent vient du latin Adventus. Il signifie « avènement ». Il est le premier temps de l’année liturgique. L’Avent est consacré à une ardente préparation de la venue du Seigneur. Il est un temps d’intériorité et de recueillement plus que de pénitence. C’est le temps de l’attention à Dieu, le temps de l’attente, du désir.

Née au XVIe siècle en Allemagne, la couronne de l’Avent, en forme de cercle, devait rappeler aux Chrétiens le retour annuel et immuable du Christ au mois de décembre.